早在1960年冬天，沈阳军区《前进报》社在来稿中就发现了雷锋这个典型，佟希文和同事李健羽在雷锋入伍10个月时曾采访过他。1961年5月，李健羽再次去抚顺，采写了《好战士雷锋和红领巾》。1962年2月，雷锋作为特邀代表出席了沈阳军区首届共青团代表大会，他的报告引起了强烈反响，工程兵授予雷锋模范共青团员的称号。佟希文和李健羽采写了有关雷锋的通讯《党的好后生》。于是，当时的沈阳军区副政委兼政治部主任杜平中将决定将这篇通讯印发部队，并将标题改为《毛主席的好战士》。工程兵政治部特意派摄影记者为雷锋拍了大量的照片，拍摄数量之多，在解放军的模范人物中所仅见，这对以后在全国范围宣传雷锋起了相当好的作用。

因为有一系列跟踪报道的基础，关于雷锋的稿子很快便出炉了。这篇稿子由佟希文执笔，雷润明（时任《人民日报》驻辽宁分社记者）补充，甄为民（时任《人民日报》驻辽宁分社社长）最后定稿。由于北京方面催得急，他们便一面定稿一面用电话传稿。

1963年1月7日，国防部批复了沈阳军区工程兵授予运输连四班“雷锋班”称号的决定。1月18日，沈阳军区党委作出了关于学习雷锋的决定。当时《辽宁日报》发表了署名霍庆双和波阳的雷锋长篇通讯和雷锋日记摘抄。

连云山收到稿子后，迅速把雷锋的长篇通讯编完，送总编室张潮主任审阅，同时作了口头汇报。张潮认为很好，答应拿出两个整版。时任《人民日报》副总编辑的李庄也表示同意。

1963年2月7日，《人民日报》同时在一版、二版和五版编发了有关雷锋的文章和雷锋日记摘抄，并加了编者按和连云山写的《人民日报》评论员文章。一共两个半版全部给了一位普通士兵，这在《人民日报》尚属首次。